Si trabaja en la defensa penal el tiempo suficiente, aprenderá esto rápidamente: un cliente de 19 años no es simplemente un adulto más joven.
El cerebro de los adolescentes sigue desarrollándose hasta bien pasados los 20 años. La corteza prefrontal, la parte responsable de la toma de decisiones, el control de los impulsos y la evaluación de las consecuencias, es la última en madurar por completo. Eso significa que:
- La presión de grupo afecta con más fuerza
- La evaluación de riesgos es peor
- Las emociones son más intensas
- El «no pasará nada» parece más real que el «esto podría arruinarme la vida»
Por eso, cuando un joven acaba en los tribunales, usted no solo lucha contra los cargos. Está intentando llegar a alguien cuyo cerebro aún se está configurando, a menudo en un entorno marcado por la pobreza, el racismo, las bandas y el trauma.
Si su mente está cerrada, nada de lo que diga surtirá efecto. El verdadero trabajo comienza abriendo esa puerta.
Utilizar su propia historia para abrir esa puerta
Para el abogado William Pernick, conectar con los clientes jóvenes empieza con algo que a muchos abogados se les enseña a ocultar: su propia historia.
Él es un inmigrante que llegó a los Estados Unidos siendo adolescente, apenas hablaba inglés y fue escolarizado en un enorme instituto público de San Francisco. Muchos de sus clientes comparten parte de esa historia:
- Familias inmigrantes
- Padres que empiezan de cero o desde más abajo
- Miedo constante a las autoridades de inmigración
- Comunidades donde las bandas y la cultura callejera llenan los vacíos dejados por la ausencia de las instituciones
Él no se presenta como un profesional distante que solo aparece de traje para hablar de la «exposición a la condena» y de «ofertas». Habla de acoso, de presión de grupo y de momentos en los que las malas decisiones podrían haber cambiado su vida.
¿Por qué? Porque una vez que un cliente joven deja de verle como «un abogado de mediana edad que se queda con el dinero de mi madre» y empieza a verle como un ser humano que ha estado donde él está, la relación cambia. Se ríen. Se relajan. Hablan. Es entonces cuando el asesoramiento honesto se vuelve posible.
El momento «Fat Boris»: lo fácil que es arruinar una vida
Una historia que William comparte con sus clientes jóvenes es la de «Fat Boris».
Cuando era nuevo en San Francisco, conoció a un estudiante mayor que ya estaba en el camino de la delincuencia juvenil. Este estudiante le entregó una tarjeta de cajero automático y un PIN y le dijo que sacara dinero, prometiéndole una parte.
A simple vista, parecía sencillo. Dinero gratis. Sin riesgo aparente. Solo un favor rápido.
Pero algo no cuadraba. Si era tan fácil y legal, ¿por qué pagar a otra persona para que lo hiciera?
Como tenía unos padres presentes, que habían pasado 15 años inculcándole valores, William dijo que no. Ese único «no» probablemente le mantuvo fuera del centro de menores y evitó unos antecedentes penales que le habrían perseguido de por vida.
La lección que comparte con los clientes es directa:
- Hace falta muy poco para cruzar la línea
- Una vez que la has cruzado, al sistema no le importa que tuvieras miedo, que estuvieras confundido o que intentaras encajar
- Un mal momento puede convertirse en toda tu historia si no tienes cuidado
Los clientes jóvenes se identifican con eso. Pueden imaginarse fácilmente siendo el chico que dice que sí.
Por qué tantos clientes jóvenes dicen que «el juego está amañado»
Para muchos clientes jóvenes, especialmente los de color, el problema no son solo las malas decisiones. Es lo que han aprendido a creer sobre el propio sistema.
Ellos ven:
- Policías que los detienen por el lugar donde viven, por cómo visten o a quién visitan
- Agentes que tratan los barrios como territorio ocupado
- Jueces y agentes de libertad vigilada que parecen haber decidido ya quiénes son
Para cuando conocen a un abogado, suelen decir alguna variante de:
«El sistema está amañado. El juez es parcial. La policía se va a meter conmigo pase lo que pase. ¿Para qué jugar?»
Esa mentalidad es peligrosa. Si crees que el juego está amañado y es imposible ganar, o dejas de intentarlo o te entregas por completo al papel que todo el mundo te ha asignado.
Te conviertes exactamente en lo que el sistema espera.
Convertirse en un «personaje jugable» en un juego amañado
Alex, amigo de William y también abogado defensor, tiene una forma de romper con esta mentalidad derrotista que apela directamente a los clientes más jóvenes.
Alex les dice:
No dejas de jugar al juego solo porque esté amañado. Cambias tu forma de jugar.
Se lo explica en términos que ellos entienden: los videojuegos.
Ahora mismo, el sistema te trata como a un personaje no jugable. Relleno. Prescindible. Predecible. La forma de ganar es convirtiéndote en un personaje jugable.
Eso significa:
- Aprender cómo funciona el sistema
- Conocer tus derechos y cómo utilizarlos
- Elegir cuándo hablar y cuándo guardar silencio
- Controlar cómo te presentas ante el tribunal y ante la policía
- Negarse a ceder el poder mediante decisiones impulsivas
El objetivo no es fingir que el sistema es justo. No lo es. El objetivo es dejar de regalarle victorias fáciles.
Si te rindes, el sistema gana por defecto. Le has entregado tu historia al juez, al agente de libertad vigilada, al fiscal y al policía que te detuvo y les has dicho: «Escribidla vosotros».
Convertirse en un personaje jugable significa recuperar esa narrativa.
Lidiar con la «mirada fría»
Cualquier defensor que trabaje con jóvenes involucrados en bandas conoce esta escena.
Los padres llaman e insisten:
«Él no es miembro de ninguna banda. Solo tiene malas amistades. Lo hemos hecho todo por él».
Luego vas a la cárcel, te sientas frente al chico y recibes la mirada fría:
- Espalda recta
- Lenguaje corporal cerrado
- Ninguna interacción
- Todo filtrado por el «qué pensarán mis colegas»
En muchos casos, la verdadera autoridad en la vida de ese joven no es el padre que te contrató. Es el jefe de la banda. Si el «jefe» te trajo, el cliente escucha. Si fue su madre, no eres más que otro extraño.
Esa realidad es desagradable, pero ignorarla no ayuda. Tienes que encontrar la manera de:
- Reconocer la atracción de la cultura de las bandas
- Respetar el sentido de lealtad del cliente sin idealizarlo
- Ofrecer un tipo diferente de lealtad y protección que realmente le beneficie
Eso requiere tiempo, paciencia y, muy a menudo, mucho ensayo y error.
Cuando los clientes jóvenes se cierran en banda
Es fácil enfadarse cuando un cliente joven se niega a escuchar, se niega a aceptar un buen acuerdo o insiste en seguir el consejo del «experto legal» de la celda de al lado.
El enfoque de William es controlarse a sí mismo primero:
- Recordar la edad que tienen
- Recordar cómo era su propio juicio a los 20 años
- Recordar que su cerebro aún está en construcción
Si el mensaje no llega, la pregunta no es «¿Qué le pasa a este chico?», sino «¿Qué se me está escapando sobre cómo llegar a él?»
A veces eso significa:
- Traer a otros profesionales que tengan una mejor conexión con la juventud
- Cambiar la forma en que se explica la información
- Dedicar más tiempo a su historia y menos tiempo a dar lecciones
- Utilizar el humor y la honestidad en lugar del miedo y las amenazas
El objetivo no es la obediencia. Es la comprensión. Si entienden lo que realmente está en juego y se sienten respetados, es mucho más probable que elijan el beneficio a largo plazo frente a la comodidad a corto plazo.
Ayudar a los clientes jóvenes a reescribir su historia
En el fondo, este trabajo trata sobre la narrativa.
El sistema quiere definir a un joven por su peor momento:
- La noche frente al local de comida rápida a las 3 de la mañana
- El coche robado
- La pelea que se fue de las manos
- El arma encontrada bajo el asiento
La pregunta que William plantea a los clientes es sencilla y punzante:
¿Realmente quieres dejar que un juez, un agente de libertad vigilada o un policía que te conoció en tu peor noche decida quién eres por el resto de tu vida?
¿O quieres:
- Hacer el duro trabajo de cambiar de rumbo
- Construir un historial de sobriedad, tratamiento, educación y responsabilidad
- Demostrar al tribunal y a ti mismo que eres algo más que un número de expediente
Eso no es fácil. Rara vez es rápido. Pero cuando se enciende la luz y un cliente joven decide luchar por su propio futuro en lugar de interpretar el papel que otro escribió para él, es cuando el trabajo de defensa cambia vidas.
El coste de este trabajo y por qué el autocuidado no es opcional
Preocuparse tanto tiene un precio.
Los abogados defensores absorben:
- El trauma de sus clientes
- El miedo y el dolor de sus familias
- La exposición diaria a la violencia, la adicción y el fracaso institucional
Muchos lo sobrellevan con humor negro. El humor de patíbulo existe por una razón. Si no te rieras de parte de lo que ves, llorarías.
Pero el humor no basta por sí solo. William es directo sobre lo que ha aprendido a lo largo de dos décadas:
- Necesita un sistema de apoyo sólido
- Una pareja que entienda por qué hace este trabajo
- Amigos y colegas que puedan escuchar sin juzgar
- Familiares que le recuerden que es algo más que su carga de casos
- Necesita una visión clara
- Quién es usted
- Cuál es su misión
- Qué significa el éxito más allá del «caso cerrado»
- Necesita autocuidado
- Salud física
- Salud mental
- Tiempo que no sea consumido por las emergencias de otras personas
Una pérdida personal le obligó a enfrentarse a lo que ocurre cuando lo das todo por tu trabajo y no dejas nada para ti mismo. Si te quemas o te derrumbas, no puedes ayudar a nadie.
El objetivo no es ser un mártir. Es ser eficaz a largo plazo.
Reflexiones finales: las conversaciones honestas cambian trayectorias
Un solo defensor puede cambiar una vida. A veces ese cambio comienza con un pequeño momento:
- Un chico que decide no coger la tarjeta robada
- Un cliente que elige el tratamiento en lugar del camino fácil
- Un joven que decide convertirse en un personaje jugable en lugar de en una estadística de fondo
Para lograrlo, los abogados defensores tienen que ser algo más que técnicos. Tienen que ser asesores en el sentido real de la palabra. Eso significa:
- Compartir lo suficiente de sí mismos para generar confianza
- Decir verdades difíciles sin crueldad
- Desafiar las narrativas de racismo y desesperanza que alimenta el sistema
- Ayudar a los clientes a recuperar su propia historia
Si usted o alguien que le importa se enfrenta a cargos penales y desea una estrategia de defensa que le trate como a una persona completa, no solo como un expediente, visite pernicklaw.com para contactar con William Pernick y su equipo.
Porque una vez que todos a su alrededor entiendan qué es lo que realmente le motiva, podrán apoyarle de forma diferente y ayudarle a construir un futuro que sea más grande que su peor error.
